Jubilerende Stichting Rolstoeltennis Thadia zet rolstoeltennis internationaal op de kaart

Stichting Rolstoeltennis Thadia is al 25 jaar de voedingsbodem voor paralympische talenten in rolstoeltennis. Onder de bevlogen leiding van het bestuur, dat zelf ook de sport beoefent, heeft het rolstoeltennis in de regio en ver daarbuiten een vogelvlucht genomen. “De mensen moeten je zien en horen om bekendheid te krijgen.”

Door Marjolijn van Spaandonk

Stilzitten is niet weggelegd voor Riens van Raaij, penningmeester van de stichting. De fanatieke sporter legt zich na een zwaar motorongeval in februari 1998 toe op rolstoeltennis. Hij laat er geen gras over groeien; na 17 botbreuken en een onderbeenamputatie staat Riens na de revalidatieperiode in juni alweer op de tennisbaan. Drie maanden later wint Riens zijn eerste toernooi. “Ik stapte een heel andere wereld binnen en heb er een grote mooie nieuwe familie bij gekregen.” Al snel profileert Riens zich naast actief spelend lid bij de stichting ook tot jeugdtrainer en medeorganisator van toernooien. Als penningmeester zet hij samen met zijn collega bestuursleden, voorzitter Toon Berkelmans en secretaris Linda Tops, in voor rolstoeltennis met internationaal succes op de kaart.

Uniek G-rolstoeltennisteam
Als je als door een beperking niet ver kunt lopen is rolstoeltennis als uitdagende olympische sport een goed alternatief op een valide sport. Tenniservaring kan een voordeel zijn, maar is zeker geen vereiste om te leren rolstoeltennissen. “Om de rolstoeltennissport te leren, moet je leren omgaan met de sportrolstoel en tegelijk de bal te spelen. Daar ligt de uitdaging. Het is vooral erg leuk en het proberen waard.” Van de 360 actieve rolstoeltennissers in de Benelux trainen er wekelijks zo’n 20 à 25 bij Stichting Rolstoeltennis Thadia. De lessen worden gegeven in de tennishal van sportcomplex De Braken in Boxtel door de vaste trainster Helga de Groot. De buitenactiviteiten, zoals de meeste eendaagse toernooien, worden gespeeld op de buitenbanen van Tennisvereniging Thadia in Sint-Michielsgestel. De leden zijn opgedeeld in drie trainingsgroepen; de middengroep voor sporters met wat ervaring, de wedstrijdgroep en de jeugd. “Met veel plezier train ik ook ons G-team, de jeugdspelers met een verstandelijke beperking. In Nederland is G-rolstoeltennis écht uniek.”

Paralympische talenten
Van de 25 leden staan maar liefst 6 rolstoeltennissers van Stichting Rolstoeltennis Thadia in de Top 10 van de Koninklijke Nederlandse Lawn Tennis Bond (KNLTB) ranglijst. De stichting vormt ook een goede voedingsbodem voor Paralympische talenten. Twintig jaar geleden begeleidde Riens de jeugdleden Bas van Erp en Maikel Scheffers bij hun eerste internationaal toernooi. In 2004 wint Van Erp op de Paralympische Spelen in Athene twee bronzen medailles voor enkel- en dubbelspel. “In 2008 zijn wij met Bas meegereisd naar de Paralympische Spelen in Peking om hem te supporten. Dat was geweldig!” Van Erp grijpt net naast de medailles, maar Scheffers behaalt wel een bronzen plak. Helaas overlijdt Van Erp in 2016. Voor de Paralympische Spelen van 2021 in Tokyo heeft Stichting Thadia-lid Niels Vink (2002) zich gekwalificeerd voor de Quad klasse; een categorie waarin rolstoeltennissers zowel een beperking hebben aan de benen als aan het bovenlichaam. Riens is enorm trots op zijn oud-leerling die inmiddels deel uitmaakt van de nationale selectie van de  KNLTB: “Niels is een supertalent en heel gedreven. Hij staat in de top 10 van de categorie Quad op de wereldranglijst.”

Jubileum
Jaarlijks organiseert Stichting Rolstoeltennis Thadia drie ééndaagse roller dubbeltoernooien; een Nieuwjaarstoernooi, een zomertoernooi mix en in het najaar een Stefanie Coppens Integratietoernooi met rollers en lopers. De Brabantse gezelligheid staat bij deze toernooien voorop, al is een beetje competitie ook wenselijk. “Om meer bekendheid aan de stichting en rolstoeltennis te geven, hebben we tot 2013 ook Nationale Ranglijsttoernooien georganiseerd en speelden mee in andere Ranglijsttoernooien. Dat heeft echt bijgedragen aan onze goede naamsbekendheid. Ons kent ons; de mensen moeten je zien en horen.” Op 4 oktober bestaat Stichting Rolstoeltennis Thadia 25 jaar. “Dit jubileum vieren we op deze dag graag met een feestelijk integratietoernooi. We hopen dat de omstandigheden rondom COVID-19 en de weergoden ons gunstig gestemd zijn.”

Samen tennissen op Smash Court banen
Tennis is een universele sport die gespeeld kan worden door valide én mindervalide sporters, ook met elkaar. Het steeds terugkerend succes van de integratietoernooien, dat zelfs deelnemers uit het buitenland trekt, onderstreept dit. In de praktijk is het echter helaas niet altijd haalbaar. “De meeste tennisverenigingen hebben kunstgrasbanen die zeer slecht bespeelbaar zijn door rolstoeltennissers”, legt Riens uit. “Smashcourt –en hardcoart banen zijn de beste ondergronden voor rollers.”
Meer Smashcourtbanen bevordert het samen tennissen van rollers en lopers. “Die integratie van valide en mindervalide sporters is heel wenselijk. Dat komt de sport en de betrokkenheid tussen verenigingen en spelers zeker ten goede.”

Schuilt er in jou een verborgen talent? Ontdek het door een proefles rolstoeltennis!
Kijk voor meer informatie op www.rolstoeltennis.nl en op de facebookpagina. En kijk op www.unieksportenbrabant.nl voor meer rolstoeltennisaanbod in de regio.